日本の鉄道には、山岳地帯や密集した市街地といった地理的制約を克服するために生まれた、驚くほど急なカーブが数多く存在する。これらのカーブは、法律上の区分である「軌道法」に基づく路面電車などと、「鉄道事業法」に基づく普通鉄道とで、その最急記録には違いがある。
軌道法に準拠する路線の中で、日本で最も急なカーブは愛知県豊橋市を走る豊橋鉄道東田本線にある。井原（いはら）電停から運動公園前方面へと分岐する地点のカーブがそれで、その半径はわずか11mである。一般的な鉄道車両の長さが約20mであることを考えると、車両が自身の車体の半分ほどの半径で曲がるという、極めて急なカーブであることがわかる。電車はこの場所を通過する際、時には独特な音を響かせながらゆっくりと曲がっていく。この光景は「井原のカーブ」として知られ、鉄道ファンならずとも目を見張る名物となっている。
一方、鉄道事業法に準拠する普通鉄道における最急カーブとして広く知られているのが、神奈川県の江ノ島電鉄、通称「江ノ電」に存在する。江ノ島駅から腰越駅の間、龍口寺（りゅうこうじ）前の交差点がその場所で、カーブ半径は28mである。この区間は鉄道が道路上を走る「併用軌道」となっており、自動車に交じって電車が道路の交差点を曲がるという、全国的にも珍しい光景が見られる。民家の軒先をかすめるように、連接構造の車体を巧みにくねらせて通過する姿は、江ノ電ならではの風情を象徴している。
さらに特殊な例として、富山県の黒部峡谷鉄道には、ナローゲージ（軌間762mm）の線路上に半径21.5mのカーブが存在する。これは鉄道事業法に準拠する鉄道路線としては国内最小半径とされているが、観光を主目的とした路線であり、構造や運行形態は多くの一般的な普通鉄道とは異なる。
これらの急カーブは、単に技術的な限界を示すものではない。それぞれの土地の制約の中で鉄道を敷設しようとした先人たちの創意工夫の証であり、地域の歴史や風景と深く結びついた文化的遺産である。その存在は、日本の鉄道が持つ多様性と奥深さを物語っている。
